Assis sur l'écueil d'un songe

Embranchement : Chordés (Leur système nerveux, en forme de tube, est situé au-dessus du tube digestif)

Sous-embr : Vertebrés (Possèdent un squelette osseux ou cartilagineux interne, qui comporte en particulier une colonne vertébrale, composée de vertèbres qui protègent la partie troncale du système nerveux central)

Classe : Mammifères (Les femelles de cette classe peuvent allaiter leur progéniture. Animaux homéothermes, ils sont capable de réguler leur température interne)

Ordre : Rodentia (= rongeurs, mammifères végétariens ou omnivores dont la dentition caractéristique est dépourvue de canines et comporte deux incisives à croissance continue, taillées en biseau et tranchantes.)

Famille : Castoridae

Il n'existe qu'un genre et 2 espèces: le castor européen (Castor fiber) et le castor américain (Castor canadensis, parfois considéré comme une sous espèce du castor européen)

Apparence physique:

Le castor est le plus gros rongeur vivant actuellement sur Terre. Il peut mesurer jusqu'à 1,30m de long (queue incluse) et peser jusqu'à 30kg.

Il a un mode de vie semi-aquatique. Il possède de nombreuses adaptations qui lui permettent de vivre facilement dans ce type de milieu.

Son poil est constitué de 2 couches: la couche superficielle est composée de poils grossiers. La couche profonde est composée de poils souples et très denses, ce qui permet de protéger l'animal du froid de l'eau. Il est aussi recouvert d'une substance, le castoréum, qui rend son poil imprerméable.

Ses pattes postérieures sont grandes et palmées, ce qui lui permet de se déplacer facilement dans le monde aquatique.

Il a des petits yeux possédant une membrane nictitante: c'est une "troisième" paupière qui protège l'oeil (notamment lors de ses plongées)

Ses narines et méats auditifs peuvent se fermer en plongée (et donc lui éviter d'avaler de l'eau et de se noyer).

Ils possèdent 20 dents sans racines. Sa formule dentaire est: 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 (ce qui signifie qu'il possède 1 incisive, 0 canine, 1 pré-molaire et 3 molaires sur chaque demi-mâchoire, que ce soit sur la mâchoire supérieure ou inférieure). Les incisives ont une croissance continue, ce qui lui permet de grignotter du bois tout au long de sa vie. Ses incisives sont très robustes et de couleur rouge/orangée.

A noter qu'ils peuvent grignotter ou transporter du bois dans l'eau sans risques d'avoir de l'eau dans les poumons.

Chez le castor américain, la queue est très large, aplatie et presque sans poils.

Ils ont une espérance de vie pouvant aller de 10 à 15 ans

Localisation géographique:

Le castor américain peut se trouver en Alaska, au Canada et dans une grande partie des Etats-Unis

Le castor européen peut se trouver dans une zone allant de la Sibérie à la région Méditéranéenne (Bouches du Rhône)

Habitat:

Les castors vivent dans des zones boisées de l'hémisphère boréal (nord) , parfois dans des régions semi-désertiques. Ce sont des animaux crépusculaires et nocturnes.

Ils vivent sur la rive des lacs ou sur des cours d'eau.

Les castors vivant dans des régions méridionales creusent généralement des galeries dans des berges protégées par la végétation.

Ceux vivant dans les régions septentrionales construisent l'habitat typique du castor: ce sont des constructions en bois et en boue de forme cônique, dans l'eau. Il aura une largeur d'environ 3m, la partie émergée mesure environ 1,5m de hauteur. La partie habitable se situe en dehors de l'eau, et est accessible par un tunnel dont l'entrée se situe sous l'eau.

Les animaux vivant sur les cours d'eau sont touchés par un problème notable: le niveau de l'eau peut ne pas être suffisant pour protéger l'entrée de l'habitat. C'est pourquoi ils vont construire un barrage en aval. Ce barrage sera constamment surveillé et réparé dès qu'une fissure est décelée.

Il permet donc de sur-élever le niveau de l'eau

Alimentation:

Le castor est exclusivement végétarien. Il se nourrit d'écorce, de brindilles, de feuilles, de racines, de petites branches et de plantes aquatiques (son régime, alimentaire varie selon les saisons)

Vie sociale:

Ils vivent généralement en petits groupes familiaux ou en colonies (composées de plusieurs groupes familiaux). Une famille est composée d'un couple (à noter que le couple est permanent) et les petits des 2 dernières années: en effet, les jeunes prendront leur indépendance au bout d'environ 2 ans.

Un groupe possède environ 1km de berges. Il marque son territoire grâce à des sécrétions de la glande préputiale (glande sexuelle), déposées sur des pierres, des herbes ou au pied d'arbres.

La femelle est dominante, sauf pendant la période des amours.

Reproduction:

Les castors s'accouplent en janvier/février. Après une gestation de 105 à 107 jours, la femelle mettra bas entre 2 et 4 petits recouverts de poils. La mise à bas aura lieu dans le foyer du couple.

Interactions avec l'homme

Par la construction de barrages, le castor peut inonder des zones exploitées par l'homme. Il arrive aussi qu'il utilise des plantations d'arbres exploitées par l'être humain.

La sécrétion qu'il utilise pour marquer son territoire (le castoréum) peut être utilisée en parfumerie, mais cela a malheureusement provoqué de nombreux massacres: la substance ne peut être prélevée que sur un animal mort.

C'est pourquoi c'est une espèce protégée par:

- la Convention de Berne - annexe 3: espèce protégée, pouvant faire l'objet d'une exploitation si la densité de ses populations le permet.

- la Directive européenne CE/92/43 (Faune-Flore-Habitats) - annexes 2 et 4.